La maladie de Parkinson n'est pas toujours facile à diagnostiquer. Comme c'est le cas pour d'autres problèmes de santé, il n'existe aucun test sanguin ou examen radiologique particulier pour confirmer sa présence avec certitude. Le diagnostic repose exclusivement sur les symptômes décrits par le patient et sur l'examen neurologique complet fait par le médecin.

Chez certains, le diagnostic de la maladie de Parkinson est facilité par une présentation classique comprenant notamment un tremblement de repos, un ralentissement des mouvements et de la raideur d'un seul côté du corps.

Cependant, les choses ne sont pas toujours aussi simples. Certains sujets atteints de la MP ne présentent pas - et ne présenteront jamais - de tremblements de repos : c'est ce qu'on appelle les formes " akinéto-rigides ", par opposition aux formes " tremblantes " où le tremblement de repos est présent. Par ailleurs, plusieurs autres maladies peuvent causer au début des symptômes semblables à ceux de la maladie de Parkinson ; on parle alors de syndrome parkinsonien, un sujet qui sera abordé plus loin. La distinction entre la maladie de Parkinson et un syndrome parkinsonien peut être souvent difficile à faire. On estime que même un expert, c'est-à-dire un neurologue spécialisé dans la maladie de Parkinson, peut se tromper une fois sur trois dans l'établissement de son premier diagnostic. En l'absence de tests spécifiques, l'examen neurologique fait par le médecin devient l'outil diagnostique le plus important. 

Chez un sujet souffrant de la maladie de Parkinson, les examens d'imagerie radiologique sont normaux. Cependant le médecin peut quand même demander certains tests, une scanographie par exemple, afin d'éliminer la présence possible de certaines autres maladies, notamment de légers accidents vasculaires cérébraux. D'autres examens plus spécialisés d'imagerie, en médecine nucléaire, pourraient être utiles pour dépister la maladie de Parkinson, mais dans l'état actuel des choses, ils sont principalement utilisés comme outils de recherche, et non pas comme tests diagnostiques.